По характеру воздействия на процесс резания различают три группы смазочно-охлаждающих сред: охлаждающие химически  активные  и поверхностно-активные.
Наибольшей охлаждающей способностью обладают среды, имеющие высокую теплопроводность, теплоемкость, скрытую теплоту парообразования, большую плотность и небольшую вязкость.
Химическая активность среды определяется способностью ее молекул образовывать на контактных поверхностях химические соединения, обладающие пониженной прочностью или легкоплавкостью.
Поверхностно-активными веществами по отношению к какой-либо жидкости называют такие вещества, которые, будучи примешаны к жидкости, уменьшают поверхностное натяжение и вследствие этого обладают повышенным молекулярным сцеплением с металлической поверхностью (металлофильностью). Металлофильность упрочняет связь смазки с металлом, т. е. усиливает ее маслянистость.
Рабочие жидкости оздоровляют условия труда, так как отводят абразивную пыль, образующуюся при шлифовании.
На практике находят применение следующие виды рабочих сред:
 водные химические растворы, содержащие небольшое количество солей щелочных металлов для повышения антикоррозийных и моющих свойств, например, кальцинированная сода, калиевые соли, нитрит натрия, тринатрий фосфат, триэтаноламин и др.